울산 보덕사 관음전에 있었던 ‘석조관음보살반가상’이 도난당한지 15일 만에 다시 제자리를 찾았다.

문화재청(청장 김현모)은 울산경찰청(청장 유진규)과 공조 수사를 통해 지난해 12월 울산시 울주군 소재 보덕사 관음전에서 도난당했던 ‘석조관음보살반가상’을 회수해 이달 중 다시 보덕사로 돌려주기로 했다고 6월 17일 밝혔다.

문화재청에 따르면 피의자 A씨는 2020년 12월 24일 야간에 몰래 해당 장소에 침입해 불전함과 석조관음보살반가상을 자신의 차량으로 훔쳐내 창고에 보관·은닉했다. 문화재청은 울산경찰청과 공조해 탐문과 폐쇄회로 CCTV를 통해 신속하게 검거해 15일 만에 회수한 바 있다. 조사 결과 A씨는 자신이 소유하고 있는 개인사찰에 해당 불상을 모시기 위해 절취했다고 진술했다.

57cm 높이의 ‘석조관음보살반가상’은 바위에 앉아 오른쪽 다리를 왼쪽 무릎 위에 올려놓은 반가좌의 자세를 한 관음보살을 표현한 비지정문화재로, 경상북도 경주 일대에서 나오는 경주석이라고 부르는 불석으로 조성된 불상이다. 수인(手印)은 양손을 편 상태로 손가락을 붙여 무릎과 바위에 가지런히 놓았는데 이 점은 불석의 석재 특성을 잘 보여준다.

보덕사 보살상은 사각형의 얼굴, 가늘고 긴 눈, 미소 띤 작은 입술, 옷 입은 방법과 수인의 형태 등에서 조선 후기 17~18세기의 보살상 특징을 확인할 수 있다. 반가좌의 자세와 수인의 모습은 조선 후기로 볼 수 있으며, 불석이라는 재료와 암반 위에 반가좌 자세를 한 석조관음보살상이라는 도상 측면에서도 문화재적 가치가 있는 작품으로 평가된다.